Tercio de mejora en la herencia: qué es y cómo usarlo en tu testamento
Los tres tercios de la herencia en el derecho común español
El Código Civil español divide el caudal hereditario en tres partes iguales cuando existen descendientes. Cada tercio tiene reglas distintas sobre quién puede recibirlo y qué libertad tiene el testador para asignarlo:
- Tercio de legítima estricta: Reservado por ley a los legitimarios descendientes; se distribuye entre los del grado más próximo, con derecho de representación cuando legalmente proceda. El testador no puede imponer cargas ni condiciones sobre esta porción.
- Tercio de mejora: Destinado exclusivamente a los descendientes, pero el testador puede distribuirlo de forma desigual — beneficiando a un hijo sobre los demás.
- Tercio de libre disposición: La única porción que el testador puede legar a quien desee — un familiar, un amigo, una entidad benéfica o cualquier persona ajena al núcleo familiar.
Cómo funciona el tercio de mejora
El tercio de mejora es la herramienta que el Código Civil da al testador para favorecer a uno o varios hijos sin saltarse las normas de la legítima. A diferencia del tercio de legítima estricta (que se reparte igualitariamente), el de mejora permite concentrar patrimonio en un descendiente concreto.
Un ejemplo práctico: una persona con tres hijos y un patrimonio neto de 300.000 € puede repartirlo así:
- Legítima estricta (100.000 €): 33.333 € para cada hijo por igual.
- Mejora (100.000 €): los 100.000 € íntegros para un solo hijo — por ejemplo, el que convive con el testador y se ocupa de sus cuidados.
- Libre disposición (100.000 €): a la persona que el testador elija, incluyendo ese mismo hijo si lo desea.
En este escenario, un hijo podría recibir hasta 233.333 € y los otros dos 33.333 € cada uno. La desigualdad es perfectamente legal si se formaliza correctamente en el testamento.
Quién puede recibir la mejora
Solo los descendientes directos: hijos, nietos, bisnietos. No puede destinarse al cónyuge, a hermanos ni a terceros. La atribución a una persona fuera del círculo de descendientes no puede perjudicar las legítimas y podrá valer, en su caso, dentro del tercio de libre disposición.
El cónyuge sobreviviente tiene derechos sobre el tercio de mejora, pero no como beneficiario directo sino como usufructuario. La ley le otorga el usufructo del tercio de mejora — es decir, puede usar y disfrutar los bienes que lo componen mientras viva, pero la nuda propiedad pertenece a los descendientes.
Descarga gratuita
Consigue Spain — End-of-Life Planning Checklist
Todo este artículo en una lista imprimible — más planes de acción y guías de referencia que puedes usar hoy mismo.
Relación con la cautela socini
Una estrategia testamentaria frecuente es la cautela socini: el testador asigna al cónyuge el usufructo universal de toda la herencia (no solo del tercio de mejora), condicionando a que los hijos acepten esta disposición. Si algún hijo la rechaza, pierde el beneficio de la mejora y solo recibe su legítima estricta.
Esta fórmula permite que el cónyuge viudo mantenga el control efectivo del patrimonio familiar — vivienda habitual, cuentas, inversiones — mientras los hijos conservan la nuda propiedad que recibirán a futuro.
Diferencias según territorio foral
El sistema de tercios solo se aplica en las comunidades regidas por el Código Civil común. En los territorios forales, las reglas cambian sustancialmente:
- Cataluña: La legítima se reduce al 25% del caudal relicto, sin separación en tercios. El testador dispone libremente del 75%.
- País Vasco: La legítima de los hijos es un tercio global, pero el testador puede concentrar toda la herencia en un solo descendiente.
- Navarra: La legítima es meramente simbólica (foral), sin contenido económico real. El testador tiene libertad prácticamente absoluta.
Estas diferencias hacen que la planificación testamentaria dependa directamente de la vecindad civil del testador — no de dónde vive, sino de qué vecindad civil ostenta.
Si buscas orientación para estructurar tu testamento aprovechando el tercio de mejora y la cautela socini según tu situación familiar, la Guía de Planificación del Final de la Vida en España explica las opciones paso a paso con ejemplos adaptados a familias con hijos menores, matrimonios con separación de bienes y patrimonios con inmuebles en varias comunidades.
Consigue gratis: Spain — End-of-Life Planning Checklist
Descarga Spain — End-of-Life Planning Checklist — una guía imprimible con listas de verificación, plantillas y planes de acción que puedes usar hoy mismo.